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Depuis des semaines maintenant, la pandémie de COVID-19 a complètement transformé notre quotidien, et ce partout sur la planète. 

Mais comment expliquer qu'un virus, dont le nom scientifique est SARS-CoV-2 puisse avoir un impact beaucoup plus grand que la pandémie de 2003, causée par le virus SARS-CoV? D'autant plus que les deux virus seraient identiques à 95%. 

La revue scientifique The Lancet a posé la question à des experts en épidémiologie, et voici leurs explications (en anglais)

Voici une traduction de la portion de l'article : Quelle est la différence entre 2003 et 2020?

Le véritable nom de COVID-19 est SARS-COV-2. En gros, c’est un virus dans la même famille que le SRAS. Leur composition serait identique à 95%

Alors pourquoi le SRAS de 2003 n'a pas infecté autant de gens que la COVID-19?

Il y a plusieurs explications. Premièrement, la situation est différente. Wuhan, l'épicentre de COVID-19, combine plusieurs éléments qui rendent le confinement difficile. En tant que plus grande ville (> 11 millions d'habitants) du centre de la Chine, Wuhan est un important centre de transport et un centre pour l'industrie et le commerce, abritant la plus grande gare, le plus grand aéroport et le plus grand port en eau profonde du centre de la Chine. Les voyages extérieurs des Chinois ont doublé depuis 2003, et la densité urbaine a triplé dans certaines régions.

Une deuxième explication pourrait être que la période infectieuse est différente. L'isolement s'est avéré efficace pour le SRAS, car une excrétion virale maximale s'est produite après que les patients étaient déjà assez malades avec des symptômes respiratoires et pouvaient être facilement identifiés. Bien que des patients asymptomatiques ou légèrement symptomatiques aient été signalés pour le SRAS, aucune transmission connue ne s'est produite chez ces patients. En revanche, les preuves préliminaires des cas exportés de COVID-19 suggèrent que la transmission au cours de la phase précoce de la maladie semble également contribuer à la transmission globale.Par conséquent, l'isolement des patients les plus gravement malades au moment de la présentation aux établissements de santé sera trop tard. L'efficacité des méthodes d'isolement et de recherche des contacts dépend de la proportion de transmission qui se produit avant l'apparition des symptômes. La transmission présymptomatique rendra également le dépistage de la température moins efficace.

Une troisième explication pourrait être que la transmissibilité pourrait être plus élevée pour le COVID-19 que pour le SRAS. R0 est un concept central en épidémiologie des maladies infectieuses, indiquant le risque d'un agent infectieux par rapport à son potentiel épidémique. Une revue récente (publiée en février 2020) a révélé que le R0 moyen de COVID-19 était de 3 · 28 et le R0 médian de 2 · 79, supérieur à celui du SRAS, bien que des estimations plus précises ne puissent être établies que lorsque l'épidémie se stabilise La vitesse de propagation du COVID-19 - du premier cas documenté au début de décembre 2019 à 80 000 cas à la fin de février 2020, malgré des efforts de confinement massifs - est certainement beaucoup plus rapide que celle signalée pour le SRAS entre novembre 2002 et mars 2003, avant même l'institution de toute forme de confinement. Les taux d'attaque élevés sur le navire de croisière Diamond Princess au Japon, avec plus de 700 à bord infectés sur environ 3700 passagers et membres d'équipage du navire de croisière au 28 février 2020, malgré des mesures de santé publique, suggèrent une transmissibilité très élevée.

Une quatrième explication est que le spectre clinique est différent. La définition de cas initiale de la Chine était axée sur la pneumonie, et les taux initiaux de létalité (CFR) ont été signalés à environ 10% sur la base de cette définition de cas étroite. Cependant, au fur et à mesure que l'épidémie se développe, il est devenu évident que les cas bénins sont courants dans COVID-19. Les patients présentant des manifestations bénignes de la maladie seront manqués même si un système de surveillance plus sensible était en place, et ces patients pourraient propager la maladie en silence, comme pour la grippe. Le 18 février 2020, le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a publié ses données sur les 72 314 premiers patients, dont 44 672 patients avec COVID-19 confirmé. Jusqu'à 81% des patients dont le COVID-19 a été confirmé souffriraient d'une maladie bénigne ou de formes moins graves de pneumonie, tandis que 13,8% avaient un état grave et 4,7% étaient gravement malades. L'étude a également noté que près de la moitié (49%) des patients gravement malades sont décédés. Parmi les patients du navire de croisière Diamond Princess, qui fournit une cohorte captive pour étudier le virus, plus de 10% étaient asymptomatiques au moment du diagnostic. L'estimation des CFR reste difficile à atteindre, car de nombreux patients sont encore aux premiers stades de la maladie, et davantage de décès pourraient survenir étant donné que la mort semble survenir 2 à 4 semaines après l'apparition des symptômes L'estimation actuelle par le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies est une CFR de 2,3%, avec augmentation des CFR pour les patients avec un âge avancé ou des comorbidités. Cependant, le rapport montre également que les CFR varient considérablement entre Wuhan et les autres provinces chinoises; par conséquent, une certaine incertitude demeure autour des CFR. Avec déjà plus de 3600 cas importés ou acquis dans d'autres pays (ou sur des navires de croisière), plus d'informations sur le spectre complet de la maladie et une meilleure estimation du CFR devraient être disponibles dans les prochaines semaines. Il convient de noter que même si le CFR de COVID-19 (probablement <2%) est bien inférieur à celui du SRAS (10%), cela n'est pas rassurant, car une maladie hautement transmissible avec un faible CFR entraînera dans beaucoup plus de cas, et donc aussi finalement plus de décès que le SRAS.

Une cinquième explication est que la diffusion communautaire est plus importante. Alors que le SRAS était principalement une épidémie propagée dans les hôpitaux, une transmission communautaire généralisée est déjà évidente pour COVID-19. Au 28 février 2020, plus de 82 000 cas avaient été signalés. Certains modèles indiquent que plusieurs centaines de milliers d'infections pourraient déjà exister en Chine. Par conséquent, il y aura plus de contacts inconnus que de contacts connus dans la communauté, ce qui signifie que de nombreux contacts qui développeront ultérieurement une infection ne sont pas mis en quarantaine et soumis à une surveillance médicale appropriée. Par conséquent, la Chine a décidé d'appliquer la plus drastique de toutes les mesures de santé publique classiques: confinement communautaire avec distanciation sociale, utilisation communautaire des masques faciaux et verrouillage des transports publics de Wuhan, y compris les bus, les trains, les ferries et l'aéroport. Au fur et à mesure que l'épidémie à base communautaire s'est propagée, le confinement a été étendu à plus de 60 millions d'habitants dans plus de 20 villes d'ici le 30 janvier 2020. La Chine a essentiellement émis la plus grande quarantaine de l'histoire pour empêcher sa propagation dans le reste du monde. Au 30 janvier 2020, 113 579 contacts étroits avaient été suivis et un total de 102 427 personnes recevaient une observation médicale. Cette approche est un effort gigantesque sans précédent qui surpasse tous les efforts déployés pendant le SRAS.